Véget ért a történelem eddig legnagyobb számítási projektje, a földönkívüli intelligencia nyomai után kutató SETI@home eredeti változata. A világegyetemet kémlelő rádióteleszkópok által fogott jelek elemzése azonban nem áll le egy pillanatra sem: egy új, korszerűbb keretrendszerben folytatódik.
Tegnap, december 15-én a kaliforniai Berkeley egyetemről kiküldték az utolsó olyan számítási csomagot, amely még a SETI@home (Search for Extra Terrestrial Intelligence at home) utólag Classicnak elnevezett formájában kerül majd feldolgozásra — valahol a világon, egy internetre kapcsolódó PC-n, vagy szerveren.
A SETI@home egy elosztott számítási hálózat, amely ugyan nem az első ilyen próbálkozás a világon, viszont minden kétséget kizáróan az eddigi legnagyobb horderejű, mind a felépített számítási kapacitás, mind a népszerűség szempontjából. Az elosztott számítás koncepciójának lényege, hogy egy hatalmas feladatot nem csillagászati összegekbe kerülő szuperszámítógépeken, hanem olcsó gépek ezrein, százezrein, vagy akár millióin végeztetjük el, amelyek a világhálón csüngenek. A PC-k, szerverek átlagos kihasználtsága igen alacsony, rengeteg kapacitás hever világszerte parlagon.
Az ilyen végrehajtására azonban alkalmasnak kell lennie magának a számítási feladatnak, azaz masszívan párhuzamosíthatónak kell lennie, egymástól független egységekké, számítási csomagokká kell bontani azt. Az űrből érkező rádiójelek elemzése azonban pont ilyen feladat, hiszen térben és időben is megfelelően kis részekre feloszthatóak a rögzített adatok. Ezeket a nyers rádiójeleket tartalmazó csomagokat később az önkéntesen csatlakozott felhasználók, pontosabban az általuk telepített kliensprogramok letöltik, és a számítógépek szabad kapacitásait annak elemzésére fordítják. A feladat elvégezte után a szoftver visszatölti az eredményt a szerverekre, majd újabb csomagnak lát neki.
A közösség ereje
A SETI@home ötlete 1994 vége fele pattant ki két ember fejéből Seattle-ben, egy beszélgetés kapcsán. Egyikük megkereste a neves Berkeley Space Sciences Lab (SSL, űrtudományi labor) egy munkatársát, majd nekiláttak a projekt felvázolásához és a megfelelő szakemberek felkutatásához. A következő évek a tervezés és pénzgyűjtés időszakát jelentették, mígnem 1999. májusában formát öltött végre az ötlet, és elindult a SETI@home.
Az eredetileg 2 éves futásidőre tervezett projekt végül több mint 6 évet élt meg, 5 milliónál is több regisztrált felhasználóval, akik 40 különböző platform felhasználásával vettek részt, a Pentiumtól az Alpha-gépekig, a Windowstól a UNIX-rendszerekig. A SETI@home által összefogott számítógépek (személyi számítógépek, munkaállomások, szerverek) által leadott teljesítménnyel egyetlen szuperszámítógép sem veheti fel a versenyt, pláne nem költséghatékonyság szempontjából.
A SETI@home a Puerto Ricóban található hatalmas Arecibo rádióteleszkóphoz kapott időről időre hozzáférést, hogy az égbolt egyes pontjaira irányítva igyekezzen olyan elektromágneses sugárzás után kutatni, amely talán tartalmaz értelmes életre utaló szisztematikus mintázatot. Az Arecibóban rögzített jeleket ezt követően a kaliforniai szerverek csomagolták be és osztották szét számítógépek ezrei felé, nap mint nap.
A rendkívül szűkös költségvetésből gazdálkodó tervezet rengeteg technikai problémával küszködött. Túlmelegedések, rendszerleállások, adatbázissérülések, sávszélességproblémák övezték történelmét. A résztvevő emberek és pénzügyi keretek egyre inkább kimerültek, így továbblépésre volt szükség. Ezt a továbblépést jelenti a BOINC, a Berkeley Open Infrastructure Network Computing — azaz egy nyílt keretrendszer elosztott feladatok számára –, melyet nem csak a SETI@home futtatására lehet felhasználni.
BOINC — új időszámítás
A BOINC nemcsak hatalmas előrelépés technikailag mind szerver, mind a felhasználók oldaláról, hanem egyúttal a tudományos célok elérését is elősegíti. Az idén felfutó SETI@home/BOINC remélhetőleg később újabb teleszkóprendszerek által rögzített adatokhoz is hozzájut majd, növelve az égbolt időbeli, térbeli és frekvenciatartomány szempontjából számított lefedettségét. A BOINC révén a feldolgozást végző szoftver automatikusan frissíthető, így a folyamatos fejlesztések révén egyre hatékonyabban aknázható ki a világszerte résztvevő számítógépek tömegének brutális potenciálja.
A BOINC nyílt rendszer révén bármilyen más elosztott feladatnak is teret ad, így például részt lehet venni klímaváltozási kutatásokban, részecskegyorsító tervezésében, betegségek feltárásában, vagy Einstein nevével fémjelezve gravitációs fizikai hipotézisek tesztelésében. Ehhez nem kell egyebet tenni, mint letölteni a megfelelő BOINC klienst, kiválasztani a szimpatikus projekteket, és a hozzáférési linkek megadásával (pl. http://setiathome.berkeley.edu) csatlakozni hozzájuk.
A CERN LHC részecskegyorsító látványterve
Egyszerre több feladat is futhat, sőt szabályozható, hogy a processzor szabadidejéből mekkora hányad jusson egy-egy feladatra, illetve további finomhangolások is elvégezhetőek, például mennyi processzort használjon, vagy hogy notebook esetében akkumulátoros üzemnél ne dolgozzon a kliens. A BOINC minden bizonnyal a legjelentősebb számítási tömeggel fog rendelkezni, illetve rendelkezik már ma is. Jelenleg több mint 400 ezer ember vesz részt a feladatok futtatásában, a számítógépek száma azonban ennek többszöröse lehet.
Résztvenni, megváltoztatni a világot
A SETI@home ugyan eddig nem talált egyetlen olyan rádiójelet sem, amely intelligens földönkívüli forrásra utalna (emberkéz alkotta műholdakat már érzékelt és találatnak is jelzett), a kutatás azonban még gyerekcipőben jár, hiszen az éggömb elhanyagolható szeletét fedi csupán le. A feladat, hogy a Föld egyetlen hatalmas füllé változzon, és értelmezzen minden jelet, hatalmas, szinte megoldhatatlan. A földönkívüli intelligencia bizonyításának jelentősége felmérhetetlen az emberi történelemre nézve. A résztvevőket talán pont ezek a szempontok vonzzák, ha nem éppen maga a versenyzés szelleme, vagy a csapatok formálásával a közösségi érzés.
A HWSW fórumának SETI/BOINC csapata 42. a világon az elvégzett munka tekintetében. A csapat már 371 taggal rendelkezik, akik közül többen egész gépparkok, vagy éles szerverek szabad kapacitásait bocsátják a projekt rendelkezésére.
